20世紀台灣最大規模的地震于1999年9月21日清晨l點47分突然降臨，大多數百姓在睡夢中被驚醒，感到前所未有的震撼。一時間電力斷絕，許多人扶老攜幼，逃到馬路上，另一些百姓則在轟然塌落的大樓中永別人間。
這次地震規模約在七點三級，震中位于日月潭西方十二公里多，即南投縣集集鎮，屬淺層地震。在震波直沖地表的情形之下，各地震度以南投和台中兩縣最大，均為六級，包括日月潭、嘉義、台南和新竹等地都是五級強震，台北和高雄則為四級。在主震過后，余震更是不斷發生。
大地震隔天，「消防署」初步估計全台死亡人數一千七百一十二人，受傷失蹤人數約四千零二十五人。不過，傷亡和失蹤人數隨著救災工作的展開，每天都在攀升。尤其南投全縣多達五百二十二戶的民房倒塌，僅一個鎮，倒塌的房屋就上百棟，加上數座聯外橋梁斷裂，南投對外通訊幾乎全斷，這使得災區實際受災情形一開始即未能被徹底掌握。
面對這場世紀強震，當局立刻展開救災工作，「行政院院長」蕭萬長在地震當天即在南投設立「中央防災中心指揮所」， 「內政部營建署」亦成立緊急指揮中心，對全省一千五百余名專業技師、三百余名裝備三百部重機械的隊員下達動員令，要求急速主動向各縣市防災指揮中心報到。此外，「國防部」在震災后亦主動投入救災，當天早上即投入近三千兵力，各項車輛一百六十五輛，海鷗救難大隊則派遣十二架救難直升機出動救災。
大地震亦引起國際社會的關切。聯合國人道救援協調辦公室派遣了六人代表團來台，美國、韓國、新加坡、日本、俄羅斯、德國、瑞士、奧地利、法國等十四國救援團、五百多位救援人員也在第一時間趕到。在國際救援時間七十二小時內進入災區，運用現代救災技術，尋找幸存的生命。
「九二一」
救援人員從台北市東星大樓的廢墟里，奇跡般地救出兩名生還者。
台灣「九二一」大地震造成震中附近地區地形劇烈變動。台中市「光復國小」學生利用課外教學機會，到台中縣霧峰鄉「光復國中」操場了解地震形成的斷層地形。
一支俄羅斯救難隊所帶來的一只救災犬在南投縣現場搜尋時，左后足遭到割傷，經過簡單包扎后，繼續勇敢地執行援救任務。
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